瓊珠窺著太夫人的神色，輕聲說：“如今管大廚房的是原先三夫人管中饋時提上來的，姓何，是三夫人陪房。”

太夫人睜眼，精光四射：“等回了壽安堂，你且去看看大郎媳婦忙不忙，若是無事，叫她來見我。”

瓊珠俯首：“奴婢遵命。”

瑞萱堂中，程夫人輕搖水墨團扇，含笑望著一雙小兒女對坐讀書，書聲瑯瑯，清明悅耳。

陳嬤嬤匆匆步入，俯身在程夫人身旁附耳低語幾句，程夫人漸停了手中動作，笑容斂去了，淡淡道了一句：“知道了。”

她理了理衣裙起身，換作笑顏面對孩子：“娘去去便來，你們專心寫字，回來時娘可是要檢查的。”

語罷匆匆而去。

“知道了——”容心頭也不回，拖長了聲調應了。

等聽得環佩聲遠去，容心立時把筆一丟，伸了個大大的懶腰，也不管筆墨沾衣，就那樣軟綿綿攤倒在書案上。

坐在容心對面的孩子無奈地看她一眼，依舊身姿筆挺手持書卷默誦。

“你知道娘親去哪了嗎？”容心見左右丫鬟都沒有看向這邊，就換了個姿勢偏向對面，小聲問道。

那孩子頭也不擡：“去祖母那兒了。”

“誒？你怎麽知道？”容心驚訝，隨即眼珠一轉，興致勃勃道：“要不我們來打個賭吧？誰輸了誰就幫對方寫了今天的十張大字。”

“這有什麽可賭的，我看你就是不想寫字。我才不和你賭。”

“哎呀，觀音奴！我可是你姐姐，你就幫幫姐姐吧？”容心坐起，半個身子都越過了書案，雙手抓住那孩子的左胳膊使勁搖晃。

“行吧，但是你得先別晃，晃得我頭暈。”觀音奴板起一張臉。

容心吐了吐舌，立馬收手。

“你坐好！”

容心不情願地重新跪坐好了：“這下你總可以告訴我了吧！”

“你知道前天陳嬤嬤請了半天假嗎？”

“知道呀，陳嬤嬤本來還說要教我打絡子的，那天她和娘親告了假急忙忙就走了，連我給她的花樣子都沒有看，倒是請小廚房的許媽媽做了好多娘親不讓我吃的吃食帶走了。”

觀音奴寫完一幅大字，吹幹了墨跡提起對著陽光看了看，沈靜道：“我聽卷碧姐姐說，她妹妹也進府當差了，陳嬤嬤有個侄女兒，和卷碧姐姐的妹妹是同一批選入的，如今同在四嬸嬸院裏。”

“然後呢？”

“然後？”觀音奴笑了笑，“前天四嬸嬸住的照妝堂給不當值的下人都放了輪假，卷碧姐姐也找時間去見了她妹妹。臨走前還問我要了沒人吃的糕點包好，說要帶給她妹妹。

“她回來時不僅包袱沒了，手上的鐲子也不見了。我猜呀，一定是留給她妹妹了。”

“可是這和娘親去找祖母有什麽關系呀？”容心不懂，好奇地問。

觀音奴瞥她一眼，無奈道：“真的要說得明明白白你才能聽懂嗎？”

“我又不是你，腦子轉得快，習字快背書也快！”容心說，“你就直說吧！”

“陳嬤嬤和卷碧都有家人在照妝堂當差，輪休時都特地帶了吃食去看望她們，這不正就說明，她們的家人在照妝堂裏都吃得不太好。”觀音奴慢慢道來，“照妝堂裏住著四嬸嬸和七妹妹，她們畢竟是主子，所以膳食再差也不會讓她們不能飽腹，但從陳嬤嬤的侄女和卷碧的妹妹來看，顯然下人過得不怎樣。”

“今天午時祖母去看望了四嬸嬸，若是事發，想來就是這個時辰了。娘親是家裏執掌中饋的，出了這種事情，一定要請她過去商議。”

“啊~~~我聽明白了，那你說……”容心還要再問，卻聽見觀音奴說：“你的大字開始寫了嗎？”

觀音奴停筆收紙，叫來柔藍洗筆洗硯，好整以暇地望她一眼：“我今日的功課已經做完了。”說罷起身施施然地走了。

“哼！這個家夥！”容心一張都沒開始寫，只好自己取來宣紙直尺折痕打格子，又叫柔藍磨墨鎮紙，自己這才咬著嘴唇艱難提筆。

鎦金鶴擎博山爐裏，香篆靜靜燃燒，細裊香煙騰空而起，沒入織錦四喜如意雲紋的帷帳。

“媳婦明白了。”程夫人坐在太夫人下首，恭敬答道。

太夫人語調中略顯疲憊：“我知你回來沒多久，既要接手中饋，又要管一家子吃喝，還要分神幫大郎料理朝中事務，一個人恨不得劈開幾瓣兒來忙。若是其他事，我能幹的順手收拾了便是，可今兒個……”

太夫人長嘆一口氣：“也是奴大欺主啊！若不是我起興了去看看四郎媳婦，竟不知那些下人是這樣糊弄主子的！”而後整個人都往後仰去，一時驚嚇了程夫人和杜嬤嬤。

杜嬤嬤趕忙上前扶正了太夫人。

“娘息怒，您身子要緊。”程夫人亦起身上前相扶，“您放心，下晌我就去招了那些人來，該換的換，該敲打的敲打，不叫他們生出輕視之心來。”

“嗯，我叫阿芝把對牌給你，你去吧。”太夫人疲乏地揮了揮手，早已心力交瘁。

這日午後，時近傍晚，天色昏暗，竹桃帶了敏心擇了一避風檐下堆雪人。

竹桃是個孩子心性，雖比敏心大了近十歲，但對堆雪人可比敏心認真多了，當然，這其中也不乏敏心小小身體裏裝著二十餘歲靈魂的緣故。

敏心和竹桃合力滾成了一個大雪球，正當竹桃苦惱這個雪球該是做雪人的下部好還是上部好時，一墻之隔的小徑上被風隱約刮來幾句丫鬟們的閑聊。

敏心側過頭去凝神細聽。

“……欸你聽說了嗎？大廚房的何媽媽被捋了差事。”說話的聽聲音應是個年經的小丫鬟。

“哈哈，這才過去多久，大家都傳遍了。”

“你別說，大夫人身邊的陳嬤嬤拿著對牌去廚房的時候，那會子我正在大廚房給我們姑娘要碗牛乳蛋。嘖嘖嘖，何媽媽那臉色，別提多精彩了。”

“我聽我們院裏的媽媽說了，何媽媽還想撒潑來著，抱著人就啃，有個燒火丫頭的耳朵都咬出血了，要不是陳嬤嬤直接讓人堵了嘴綁了拖進柴房，那不知道罵得還要多難聽呢。”

“我怎麽聽院裏的掃地婆子說，何媽媽住的地方被抄出了好幾十兩金，還有幾百兩的銀票哩！連給少爺小姐夫人們吃的燕窩都有！”

先前說話的那年輕丫鬟就啐了一口：“呸，要不是她借著三夫人的力坐了好幾年廚房管事，哪裏能攢下這麽多錢。平時還扣得要死，點一碗湯面條就要二十文，廚房又不是她家開的，真是活該！”

這時許是有人註意到了院墻花窗伸出去的海棠花枝，“噓”了一口：“輕點兒聲，到照妝堂了……”

幾人斂聲，屏息靜氣地小聲走遠了。

敏心雖沒有聽到下文，但這幾句對話就足以告知她結果了。

她笑了笑，轉頭去答竹桃的問題：“雪人的眼睛還是要用扣子……”

果然，從這日晚飯起，她們四房去提飯再也沒受過阻擾，不僅不用在屋外幹等，還能進去烤會兒火，飲杯熱茶，等竈上菜品出鍋，直接就熱乎地裝走了。

敏心裝作不知事的樣子，但晚上還是用了兩小碗飯，比平日多了一倍。

江氏看在眼裏，哄睡敏心後，含笑輕撫女兒的頭發。她坐在床沿又等了片刻，確定敏心已熟睡後，這才起身披衣回了臥房。

臥房裏，夏嬤嬤指揮著丫鬟們緊閉了門窗，升起了火盆，灌了好幾個湯婆子塞進床鋪暖床。

江氏揮手退了其他人，只留夏嬤嬤和林媽媽。

她朝夏嬤嬤盈盈一拜：“您計劃靈通，妾佩服至極。”

夏嬤嬤淡笑，伸手扶起了江氏，客氣道：“四夫人不必多禮。此番若不是太夫人突然到訪，恐怕也沒有這麽快見效。”

卻見江氏驚訝地看過來。

夏嬤嬤不覺苦笑：“您莫不是認為，太夫人是老奴請來的吧？”

江氏點頭。

夏嬤嬤就嘆道：“此番既然與四夫人謀劃，就本沒有打算請太夫人出手。不過一小小惡奴罷了，老奴是想，四夫人應能自己化解這般局面。”

江氏赧然，漲紅了臉。

林媽媽忙打岔：“如今太夫人既出手了，結果也是好的，豈不是皆大歡喜。”

夏嬤嬤道：“是。”話語間卻想起她來前太夫人說過的話“你也多費費心，好好教教四郎媳婦”。

她暗嘆一聲，心道急不得，還需得慢慢來。終是告了退，回房去了。

又過了兩日，到了正月十五元日，按照先前說定的，這一日正是開家廟、祭祖先、登族譜的日子。

江氏早早便來喚醒敏心，親手為她裝扮好，用過早飯後，攜女登車，一路向侯府東北角駛去。

那裏，供奉著永泰侯侯徐氏自開國以來先祖的靈位、畫像。

如若一切順利，今日過後，江氏懷中的這塊靈牌也將同他的父母、祖父母一道，配享子孫香火，接受後人供奉。

路途其中，敏心掀起轎簾偷望一眼，見目及之處蒼翠古木郁郁蔥蔥，頂尖上一點已露了綠色，充滿生機勃勃的朝氣。

寒冬，快要過去了。

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